중국 삼국시대 오나라 군주 손권에게 여몽이라는 장수가 있었다.
여몽은 집이 가난해 제대로 글을 배우지 못해 무식했지만 용맹이 뛰어나 수많은 전공을 세워 장군이 되었다.
어느 날, 손권이 그를 불러 말했다.
“그대는 앞으로 이 나라에 큰일을 할 사람이오. 그러니 글을 읽어 학문을 쌓으면 좋겠소.”
“군사 일로 쉴 새 없이 바쁘니 글 읽을 시간이 없습니다.”
“장군, 그대에게 뛰어난 대학자가 되라는 말이 아니오. 그저 옛날 사람들이 남긴 좋은 책들을 많이 읽어 두라는 말이오. 공자께서도 책 읽기가 가장 유익하다 했고 역적 조조도 책 읽기를 좋아한다고 자랑 삼아 떠드는데 어찌 스스로 힘쓰지 않는단 말이오?”
그날 이후, 여몽은 깨우친 바가 있어 책 읽기를 게을리 하지 않아 책에서 많은 지식을 얻었고 그 이치를 깨달았다.
훗날 손권의 부하 중 가장 학식이 뛰어난 노숙이 오랜 친구 사이인 여몽을 방문했다.
노숙은 여몽과 나랏일에 대한 이런저런 이야기를 나누다 여몽의 지식에 깜짝 놀라고 말았다.
“자네, 언제 그렇게 공부했는가? 오직 무예만 뛰어난 줄 알았는데, 오늘 보니 학식이 넓고 깊어서 그 옛날 여몽이 아닐세그려.”
노숙이 크게 칭찬하자 여몽이 미소 지으며 대꾸했다.
“남자는 헤어진 지 사흘이 지나면 눈을 비비고 상대를 쳐다볼 정도로 달라져야 하는 법이라네, 허허허!”

이처럼 ‘괄목상대’는 “눈을 비비고 상대방을 대한다”는 뜻으로, 사람을 한동안 못 본 사이에 학문이나 인품, 그 밖의 실력이 눈에 띄게 나아진 것을 이르는 말이다.
여몽은 훗날 노숙에 이어 오나라의 대도독의 지위에 올랐으며, 촉나라의 명장 관우를 물리친 인물로 유명하다.

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